تمكن فريق من الباحثين من اكتشاف أكبر مستعمرة مرجانية معروفة حتى الآن في جزر سليمان، وهي سلسلة جزر تقع في جنوب المحيط الهادئ. ووفقًا لموقع "فوكس"، تبلغ أبعاد المستعمرة المرجانية العملاقة 34 مترًا طولًا و32 مترًا عرضًا، أي ما يعادل حجم ملعبي كرة سلة.

وأوضح الموقع أن هذا المرجان، المعروف علميًا باسم بافونا كلافوس، هو عبارة عن كائن جماعي يتكون من ملايين الحيوانات الدقيقة المعروفة باسم البوليبات. يظهر المرجان في الصور التي نشرها فريق البحث على هيئة تل بني مغطى بزوائد صغيرة، مع تدرجات لونية بين الأصفر والأخضر والأرجواني. ووفقًا لتقديرات العلماء، فإن عمر هذا المرجان قد يمتد لعدة قرون بسبب نموه البطيء والمستمر.

وصرّح مانو سان فيليكس، عالم الأحياء البحرية والمصور تحت الماء الذي كان أول من اتفرج المستعمرة المرجانية الشهر الماضي، قائلاً: "اكتشاف شيء بهذا التفرد هو أشبه بحلم يتحقق". وأضاف أنه عثر على المرجان خلال رحلة تصوير بالقرب من جزيرة مالولالو.

وأشار دينيس ماريتا، أحد أفراد قبيلة بوناباينا المحلية، إلى أن "جزيرة مالولالو غير مأهولة تقريبًا ومياهها لم يتم استكشافها بشكل كافٍ"، مؤكداً أهمية الاكتشاف بالنسبة لمجتمعهم. وقال: "لا يوجد أي سجل لمرجان بهذا الحجم، رغم احتمال وجود مستعمرات أكبر في أعماق المحيط التي لم يتم اكتشافها بعد".

من جانبها، علّقت ستايسي جوبيتر، المديرة التنفيذية لجمعية الحفاظ على الحياة البحرية، قائلة إن معظم الشعاب المرجانية في العالم لا تزال بعيدة عن متناول البحث والاستكشاف، مشيرة إلى أن البشر استكشفوا فقط حوالي 5% من المحيطات. وأضافت: "ليس مفاجئًا أن نواصل اكتشاف المزيد من الظواهر البحرية المدهشة".

يعد هذا الاكتشاف خطوة مهمة في فهم النظام البيئي البحري وتسليط الضوء على جمال وغموض الأعماق غير المستكشفة.